El centro tecnológico ITENE está inmerso en el desarrollo de estructuras de envases flexible alternativas, basadas en poliolefinas, diseñadas específicamente para el sector de la alimentación, en las que trabaja para optimizar y potenciar las propiedades mecánicas y de barrera de estos envases, además de garantizar su completa reciclabilidad.

Estas investigaciones se están desarrollando en el marco del proyecto NEFLEXAR, financiado por el Instituto Valenciano de Competitividad Empresarial (IVACE) con fondos FEDER y que se ejecuta entre junio de 2023 y junio de 2024.

Para lograr estas nuevas estructuras de envase, el proyecto se desarrolla a través dos líneas de trabajo. En primer lugar, se centra en la aplicación de recubrimientos, mediante técnicas de impresión como flexografía y huecograbado basados en soluciones comerciales, así como la mejora de sus propiedades finales incorporando aditivos y cargas que mejorarán significativamente sus propiedades. Este enfoque se orienta a potenciar y optimizar las características fundamentales de las estructuras de envase flexible.

Asimismo, se trabaja en el desarrollo y formulación de grados de extrusión con el fin de mejorar las propiedades de matrices termoplásticas convencionales mediante el uso de aditivos. De este modo, se persigue reducir o eliminar la necesidad de emplear capas y adhesivos, para el diseño de estructuras de menor complejidad y con propiedades mecánicas y de barrera mejoradas.

En este proceso, se está llevando a cabo el desarrollo de estructuras mediante tecnologías convencionales de impresión y laminación, que podrán ser implementadas a nivel industrial por parte de transformadores de materiales de envase.

Estas estructuras podrán ser utilizadas como materiales de envasado en sectores específicos como el de snacks y frutos secos, puré de frutas y productos loncheados, entre otras aplicaciones. La ventaja radica en su facilidad de reciclaje sin comprometer los requisitos técnicos ni la vida útil del producto envasado, contribuyendo así a las metas de sostenibilidad y reciclabilidad en el sector del envasado.

Saúl Calabuig, responsable del proyecto en ITENE, ha destacado que "estamos ante una oportunidad para transformar la forma en que concebimos y abordamos la sostenibilidad en el envase. NEFLEXAR no solo busca cumplir con estándares, sino superarlos, ofreciendo soluciones sostenibles y reciclables que no comprometen la calidad ni la vida útil de los productos envasados".

El proyecto NEFLEXAR da respuesta a las directrices del actual contexto normativo español, establecidas por la Ley de Residuos y Suelos Contaminados para una Economía Circular y el Real Decreto de Envases y Residuos de Envases, que impone requisitos de sostenibilidad, incluyendo un incremento en las tasas de reciclado.

El empleo de estructuras multicapa y multimaterial en aplicaciones de envases logra extender la vida útil y estabilidad del producto durante el almacenamiento. Sin embargo, al convertirse en residuos, estas estructuras plantean desafíos en su gestión debido a la complejidad en la identificación, separación y reciclado o valorización posteriores.

Ello implica el desarrollo de soluciones de envase que ofrezcan propiedades esenciales para su correcta funcionalidad, sin comprometer su reciclabilidad. En este sentido, el proyecto NEFLEXAR cumple con la principal meta: la obtención de materiales más sostenibles, implementables por transformadores de materiales de envase, con un coste competitivo y validados para diversas aplicaciones de envase dentro del sector de la alimentación.