Jim Bligh, Director de Asuntos Corporativos y Packaging de la FDF, habla sobre cómo liderar una revolución del packaging sostenible, abogar por la innovación y la necesidad de claridad regulatoria en la industria. En el mundo del packaging, que evoluciona rápidamente, surgen constantemente mejoras en el packaging de alimentos que revolucionan la industria, que está cambiando hacia un futuro más transparente, fiable y socialmente responsable.

Una rápida búsqueda en Internet sobre los principales obstáculos que el sector del packaging puede esperar en los próximos años suele dar como resultado la Federación de Alimentos y Bebidas (FDF) y un hombre en particular: Jim Bligh, Director de Asuntos Corporativos y Públicos.

Se espera que el panorama del packaging experimente cambios significativos impulsados ​​por la Responsabilidad Extendida del Productor (REP) y políticas similares. Se anticipa que las regulaciones más claras estimulen la innovación y la inversión en prácticas sostenibles. Aunque Bligh imagina un futuro en el que los estantes de los supermercados presenten productos fabricados con materiales diferentes y más reciclables, lo que refleja los cambios en el comportamiento de los consumidores y las prácticas de fabricación, un rápido vistazo a su actual y bastante abarrotada bandeja de entrada muestra que aún quedan desafíos.

Ya sea para garantizar un suministro constante de contenido reciclado o para que el gobierno se centre en la recaudación de tasas en lugar de en la eficiencia del sistema, Bligh cree que la transformación pendiente de toda la cadena de valor del embalaje no se trata solo de materiales, sino de revolucionar todo el ecosistema del embalaje, desde la producción hasta la eliminación.

"Creo que se está acelerando", dijo Bligh a London Packaging Week. "Creo que con los cambios en la ciencia de los materiales, los avances que estamos haciendo en diferentes tipos de materiales en todas las partes de la economía presentan enormes oportunidades. ¡Las mayores oportunidades que hemos visto en décadas en el embalaje! Tener claridad en las reglas, más inversión, incentivos financieros directos a través de EPR y varias otras cosas significarán que estamos en la cúspide de un nuevo salto en la forma en que envasamos nuestros productos. Creo que veremos menos plástico, y reemplazarlo es un desafío a largo plazo que nadie ha resuelto por completo. Así que, estén atentos a ese espacio, particularmente en el mundo de la ciencia de los materiales”.

Bligh, recientemente nombrado miembro del jurado de los premios a la innovación de la London Packaging Week 2024, ve grandes oportunidades que surgen de los avances en la ciencia de los materiales y prevé un cambio de los plásticos hacia alternativas más sostenibles. Sin embargo, persisten las incertidumbres, en particular en lo que respecta a la implementación de los sistemas de depósito, devolución y reciclaje (DRS). A pesar de que las consultas comenzaron hace siete años, el progreso ha sido lento, lo que ha dejado a las industrias con dudas sobre la reciclabilidad de los materiales de embalaje innovadores.

"Se esperaría que veamos un progreso bastante rápido en los próximos dos o tres años", dijo Bligh. "Pero lo que eso significará para la industria entonces son reglas estándar sobre reciclabilidad en particular. Entonces, cuando estemos innovando, creando nuevos envases y creando nuevos productos, sabremos si serán reciclables o no. Uno de los problemas en este momento es que hay un montón de innovación en marcha, pero, por ejemplo, si estás fabricando paquetes de papel para tus patatas fritas, no sabemos cuándo podrán reciclarse con los nuevos sistemas que tendremos en funcionamiento en los próximos años. Solo tenemos que seguir adelante y trabajar con el gobierno para construir sistemas que funcionen y atraigan la inversión adecuada para poner en marcha esa economía circular”.

A medida que el Reino Unido lidia con el problema urgente de mejorar sus tasas de reciclaje, la conversación sobre la EPR se vuelve cada vez más crucial. Los esquemas de EPR, que imponen a los productores la responsabilidad de gestionar el ciclo de vida de sus productos, han tenido un éxito notable en varios países. Sin embargo, el Reino Unido se enfrenta a desafíos únicos para adaptar estos sistemas a su contexto. Las preocupaciones clave incluyen el enfoque del gobierno actual en la recaudación de tarifas por encima de la eficiencia del sistema y el papel fundamental del liderazgo de los productores en el impulso de innovaciones de embalaje sostenible.

“Creo que la EPR ha funcionado muy bien en el extranjero”, agregó. “Si vas a Canadá o partes de los Estados Unidos o Bélgica, ves sistemas de alto funcionamiento que han aumentado sus tasas de reciclaje. En el Reino Unido, nos preocupa que el gobierno haya pensado mucho en cómo facturar las tasas a las empresas y no en crear un sistema que genere circularidad. Estamos bastante seguros de que habrá un sistema que nos facture 1.700 millones de libras al año y eso sucederá en los próximos años. El reto para el próximo gobierno después de las elecciones será impulsar la inversión, atraer inversiones hacia nuevas tecnologías, consolidar la infraestructura de reciclaje existente, alentar y permitir la innovación en materia de embalajes y gastar ese dinero de forma inteligente.

“No nos basta con pagar más dinero que, en última instancia, haga subir los precios de los alimentos. No nos basta con gastar todos esos miles de millones adicionales y que no salga nada a cambio. Por lo tanto, el desafío para nosotros y para el gobierno es cómo crear un sistema eficiente que genere esa circularidad. Para nosotros, eso implica aprovechar lo mejor de los esquemas extranjeros, que generalmente implican el liderazgo de los productores, donde los productores son buenos en la gestión de los sistemas EPR y es por eso que vemos que las tasas de reciclaje del Reino Unido se duplican en lugares como Bélgica. Por lo tanto, queremos inyectar un poco de liderazgo de los productores en los sistemas para que esto suceda. Creo que eso sucederá en los próximos años, pero el sistema que estará en funcionamiento a partir del próximo año será más de recolección en efectivo que de recolección de residuos y debemos cambiarlo para que haya más recolección de residuos y más reciclaje en los primeros cinco años del esquema para que funcione.

“El costo lo asumimos nosotros y, por lo tanto, nos interesa como productores crear un sistema que realmente funcione y no aceptar simplemente el statu quo. En Inglaterra, tenemos una tasa de reciclaje del 44% y eso no es suficiente si tenemos en cuenta el coste que estamos a punto de empezar a pagar. Los productores tienen un incentivo para reducir el embalaje que utilizan, pero también para crear ese sistema para que en el futuro se incluya más contenido reciclado en los embalajes. Y eso significa que tenemos un claro factor de comportamiento para que esto funcione, por lo que es fundamental que la industria esté en el centro de todo esto”.

El panorama del embalaje y el reciclaje está preparado para una transformación significativa, impulsada por la implementación de políticas como la EPR. Al establecer regulaciones claras, la EPR tiene como objetivo fomentar un entorno en el que los productores estén motivados a reducir el uso de plástico y el volumen general de embalaje. Se espera que esta claridad regulatoria estimule la innovación y atraiga capital de inversión, impulsando a la industria hacia prácticas sostenibles. Según Bligh, cuando las nuevas tecnologías se rigen por marcos bien definidos, generan una inversión y un impulso sustanciales.

“Cuando hay costos involucrados al nivel que veremos con la EPR (de miles de millones), el incentivo está ahí para crear nuevos tipos de embalaje que funcionen”, dijo Bligh. “Creo que tener claridad en las reglas creará el espacio para que innovemos y desarrollemos esos nuevos productos. Se requerirá una cantidad considerable de capital, pero si lo hacemos bien, entonces habrá capital de inversión que permitirá una innovación real con bastante rapidez, que es lo que hemos visto en otros lugares”.

Durante la próxima década, podemos esperar un cambio notable en el embalaje de los productos de supermercado. Aunque el contenido puede permanecer inalterado, los materiales de embalaje probablemente serán diferentes, más sostenibles y diseñados para reciclarse más fácilmente. “Lo que compramos en el supermercado se verá y se sentirá diferente y estará en materiales diferentes y, con suerte, los consumidores también lo reciclarán de la manera correcta”, agregó. “Hay un gran trabajo que todos debemos hacer allí para que la gente piense de manera diferente sobre los productos que están colocando en su contenedor de reciclaje. Necesitamos asegurarnos de que estamos aumentando esas tasas con la aceptación de los ciudadanos, así como de los fabricantes.

“Desde una perspectiva de alimentos y bebidas, la forma en que elaboramos nuestros productos, cómo los cultivamos, cómo los enviamos y cómo los vendemos está cambiando, y la forma en que los empaquetamos está cambiando al mismo ritmo. Cada elemento de nuestro sistema alimentario se está transformando, y realmente se puede sentir cuando se trata del empaque. Lo ves en los supermercados, particularmente cuando caminas por ellos y se siente muy diferente. Creo que veremos diferentes materiales, cosas como algas marinas, entrando en los envases y se usará mucho más papel que plástico. Creo que la mentalidad de la gente está en el lugar correcto, pero ahora se trata de tener claridad en las reglas y asegurarnos de que hacemos la inversión correcta”.

La verdadera medida de la innovación radica en la satisfacción de sus usuarios finales. En la industria del embalaje, esto a menudo significa experimentar con varios materiales hasta encontrar una solución que funcione bien tanto para los consumidores como para los fabricantes. Para los productores a gran escala, como los principales fabricantes de patatas fritas, la demanda de embalajes estables y fiables es inmensa. El desafío no consiste solo en desarrollar opciones sostenibles, sino también en asegurar un suministro constante de contenido reciclado. Según Bligh, es fundamental que los productores trabajen con otras partes interesadas y que los gobiernos ayuden a facilitar el desarrollo de un mercado más sólido para los materiales reciclados.

"Creo que hay más que simplemente ser sostenible, pero ese es un factor importante", continuó. "Creo que uno de los problemas a los que nos enfrentamos como productores es que el suministro de contenido reciclado no ha sido constante. Solo hay un par de fábricas en Europa que producen, por ejemplo, plástico reciclado químicamente que se puede volver a utilizar como embalaje de calidad alimentaria. No producen ni lo suficiente para la demanda mundial que existe. No producen lo suficiente para la demanda europea que existe. “Es difícil hacer los grandes cambios que uno quiere hacer con el contenido suficiente para que sucedan. Lo que tenemos que hacer como productores es desafiar a los demás actores del ecosistema para crear suficiente oferta porque realmente hay suficiente demanda y ahí es donde creo que el gobierno puede intervenir para intentar co-facilitar el mercado”.

Bligh se mostró entusiasmado por elogiar a los fabricantes y al sector del embalaje por sus avances, destacando la necesidad de una economía circular y subrayando la importancia de las generaciones futuras al abogar por un embalaje que priorice los materiales sostenibles.

“Es realmente emocionante ser parte de este panel y ver las innovaciones que están sucediendo y ver a todos reunidos para celebrar”, dijo. “Creo que la situación actual de la industria y cómo se está transformando darán lugar a un proceso fantástico. Tenemos algunas marcas brillantes involucradas en el panel, algunos expertos realmente profundos que están liderando el cambio y estar entre ellos es una gran oportunidad para mí y para la FDF también para ayudarnos a avanzar como industria y volvernos mucho más sostenibles a medida que cambiemos en los próximos años”.

A medida que la industria del embalaje avanza hacia un futuro más sostenible y respetuoso con el medio ambiente, el camino que tiene por delante es desafiante y prometedor a la vez. Pero con líderes como Bligh que abogan por la innovación, la colaboración y la claridad normativa, hay optimismo de que habrá un progreso significativo en los próximos años.

Los primeros ganadores de los premios a la innovación de la London Packaging Week se anunciarán el segundo día de la feria, el 12 de septiembre. Más información sobre los premios en www.londonpackagingweek.com/innovation-awards